Ivan Meštrovic

Ivan Meštrovic nació en 1883, en Vrpolje -Eslavonia, pero pasó su niñez en la pequeña villa de Otavice (Dalmacia), donde creció escuchando canciones folklóricas y poesía épica. Aprendió a leer por sí mismo comparando con un ejemplar escrito los textos bíblicos que su madre recitaba de memoria. La vida bucólica le inspiró sus primeros grabados en piedra y madera. A los 16 años, Pavle Bilinic, un marmolero de Split, notó su talento y lo tomó como aprendiz. La esposa de Biblinic, maestra de escuela, se ocupó de su educación. Meštrovic rápidamente adquirió una notable destreza artística y fue apadrinado por un minero austríaco, quien pagó sus estudios en la Academia de Arte de Viena.

En 1905, realizó su primera exposición con el Grupo de Secesión de Viena, marcadamente influído por el estilo Art Nouveau. Su trabajo ganó popularidad y pronto se mudó a París con su flamante esposa, Ruža Klein.
Durante sus dos años en Francia creó más de 50 monumentos, muchos de ellos en torno a momentos épicos de la historia eslava, buscando así fomentar la causa yugoslava en su país natal (era miembro del “Comité Yugoslavo”), que tanto había sufrido bajo el Imperio Austro-Húngaro. El mito de la “Batalla Serbia de Kosovo” lo inspiró en uno de sus más grandes trabajos, el Monumento Paris Kosovo.

En el frente del Teatro Nacional de Croacia en Zagreb. Meštrovic ganó prestigio internacional y, en 1911, se mudó a Belgrado. Ese mismo año, recibió el primer premio en la Expointernacional de Roma y obtuvo una beca para estudiar escultura griega antigua en Italia.
A comienzos de la Primera Guerra Mundial, trató de regresar a su país, pero se vio impedido por su declarada oposición política al régimen austro-húngaro.
Realizó exhibiciones en las principales galerías de París, Londres, Cannes y Suiza, y en 1919 volvió a la recientemente formada Yugoslavia, donde conoció a su segunda esposa, Olga Kestercanek, y con la cual tuvo tres hijos.

A partir de entonces su obra giró en torno a tópicos más bien religiosos, hecha en madera y notablemente influída por la arquitectura Gótica y Bizantina. De este período, los trabajos más reconocidos son Crucifix y Madonna. Además, impresionado por Michelangelo Buonarroti, creó una gran cantidad de grabados en piedra.
Desde 1922 residió en Zagreb, donde fue profesor y director del Instituto de Arte. En los años siguientes produjo numerosas obras, promovió becas para estudio de arte, y expuso en el Museo de Brooklyn (Nueva York, 1924), en Chicago (1925), e incluso en Egipto y Palestina (1927).
Durante los años ´30 continuaron sus exhibiciones y se ganó el rencor de Hitler tras declinar su invitación a la Exposición de Berlín. Al comenzar la Segunda Guerra Mundial fue encarcelado por el Ustaša, pero consiguió la libertad con la ayuda del Vaticano. Sin embargo, no todos sus seres queridos tuvieron la misma suerte, entre ellos su primera esposa. Luego, su hermano Petar fue hecho prisionero por el régimen comunista, motivo por el cual Meštrovic rehusó las invitaciones del Mariscal Tito.

En 1946, se mudó a los Estados Unidos y fue nombrado profesor de la Universidad de Syracusa. El propio Eisenhower le otrogó la ciudadanía americana, en 1954. Un año después, aceptó la Cátedra en la Universidad de Notre Dame.
A mediados de la década del 50, Meštrovic volvió por última vez a Yugoslavia. Allí visitó al Cardenal Alojzije Stepinac y al mismísimo Tito.
Además, trasladó desde EE.UU. hasta Yugoslavia unas 60 estatuas (incluído el monumento de Njegoš y sus obras dedicadas al pueblo croata), numerosos dibujos y más de 400 esculturas.
En 1961, la muerte de su hijo Tvrtko fue un duro revés del que Meštrovic no pudo reponerse. Le dedicó cuatro esculturas en arcilla y, unos pocos meses después, Ivan Meštrovic murió, a la edad de 79 años, en South Bend, Indiana. Su último deseo fue ser sepultado en Otavice.
Hoy en día, sus trabajos son material de exposición permanente en la Galería Meštrovic (en Split), donde se incluyen 86 estatuas (en mármol, piedra, bronce, madera y yeso), 17 dibujos, 28 grabados en madera, y un crucifijo en piedra. La Galería Ivan Meštrovic (en Vrpolje) exhibe 35 trabajos en bronce y piedra.